El virus se origina del latín que su significado es VENENO. Así lo nombraron hace mas de un siglo. Normalmente los virus constan del material genético (ADN o ARN) y una envoltura de proteínas llamada cápside. Algunos virus poseen también una capa de lípidos, que adquieren de la célula a la cual infectaron. La forma de los virus es variada, depende de la conformación que adopte la cápside, así pueden ser helicoidales, poliédricos o na combinación de las dos anteriores.
Estos agentes infecciosos no poseen organelos ni membranas propias, no crecen ni se reproducen por si solos, no pueden movilizarse, dependen en su totalidad de la célula que infectan. cuando ocurre la infección, el virus toma el control de la célula y de su maquinaria enzimática, consume sus recursos, y en muchos casos la lleva a la muerte.
Los virus pueden infectar a los animales, a las plantas como también a las bacterias. Llamaríamos viriones a las partículas de virus que viajan de una célula a otra; los viriones son los virus en su fase extracelular. La manera como se produce la infección depende de la envoltura proteica que posea el virión. en un primer caso, el virus inyecta su material genético en la célula a infectar, dejando la caápside fuera del huésped. La segunda manera es cuando el virus entra por el completo en la célula y dentro de esta se desensambla, liberando el material genético. Luego, ese material genético viral tiene varias vías para actuar en el huésped, según sea ARN o ADN.
Si el material es ARN, se utiliza como ARN mensajero (ARNm) para la síntesis de proteínas, o como molde para sintetizar un nuevo ARNm, o bien para sintetizar ADN e integrarlo al ADN del huésped.
Cuando el material genético es ADN puede ser utilizado para sintetizar ARNm o para ser integrado al ADN del huésped y sintetizar luego ARN mensajero. La finalidad del virus, tenga ADN oARN, es producir en la mayor cantidad posible todas las partes que lo conforman (material genético, cápside de proteínas), ensamblar esas partes dentro de la célula huésped y liberarse al medio para infectar nuevas células.
Existen otros tipos de moléculas con propiedades infecciosas que pueden alterar la salud de las personas, animales y plantas. Entre ellos están los viroides y los priones. Los viroides son cadenas cortas de ARN (mas pequeñas que las que poseen los virus) y sin envoltura proteica, que infectan a las plantas generando malformación y problemas de crecimientos, entre otros trastornos, en algunos órganos de los vegetales. Los priones son moléculas de proteínas que están alteradas, es decir, la forma de su estructura ha cambiado perdiendo su conformación normal. Los priones causan principalmente enfermedades en animales y humanos que degeneran el sistema nervioso. En los últimos tiempos se estudia su papel en el funcionamiento normal de los organismos, como por ejemplo en la memoria de largo plazo.
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